叶廷芳原籍广东程乡县龙归峒，是叶诸梁的裔孙，兄弟中最小，排行第七，原名叫惟七。因人多地少，找不生活，便与哥哥等人流浪到江西大帽山区，在黄乡古堡桃花城的城郊，桃花溪的水尾搭了几间茅屋居住，把家眷安置后，自己加入大帽山钟士锦的土匪集团，在土匪窝还混上了个小头目。因他为人机灵，心思缜密，也认为当土匪终究不是正途，就暗中与官府勾结，因此得到钦差大臣周南的赏识。他正式落基黄乡古堡后更名为叶廷芳。

武艺高强且有勇有谋的叶廷芳成为黄乡古堡堡主之后，大量招集、收留福建、广东的流民，组建了一支民团武装，叫“黄乡兵”。因叶廷芳在兄弟中排行最小，乡兵们都称他为“满总”。周南大人以“满总”这一称谓不妥帖，有股子匪气，就授予叶廷芳千总义官的称号。

自此，叶廷芳率领“黄乡兵”与李四子、钟士锦、张番壇、黄镛等进行了一多年的战争，发生大小战争十余起。双方互有死伤，终于逐一消灭了号称“四大枭雄”的李四子、钟士锦、张番壇、黄镛，黄乡古堡成为战火混乱中唯一的一块净土。可是战争仍然无法避免。叛王的部属时而劳作，时而为匪，他们的生存之地贫瘠，时常跑到黄乡古堡抢夺粮食以及一些生活用品。若叛王只是抢夺一些粮食也还罢了，这些土匪劣根难改，在抢夺粮食之时，也会胡乱杀戮无辜的古堡平民。因此，黄乡古堡与各路叛贼便结下了不死不休的仇恨。

明正德五年（1510年），心力交瘁的老堡主叶廷芳病故，25岁正当壮年的叶楷接替了父亲黄乡古堡堡主的宝座，并世袭了千总义官的封衔。

本书所讲的故事就是围绕叶楷传奇的一生展开的。讲起叶楷，或者说讲起黄乡古堡，又绕不开一个人，他就是明朝的大儒、思想家、军事家——王阳明。

明正德十一年（公元1516年）二月，经兵部尚书王琼举荐，王阳明以南京鸿胪寺卿升都察院左佥都御史，巡抚南安、赣州、汀州、漳州等地，简称巡抚南赣，充任巡抚南赣的官员最低须是都察院右副都御史，官方又称之为巡抚、军门、行台、抚台。明代出现巡抚这一官名，原本就不是固定的官位，也不是所有的地方都设置了巡抚，开始时巡抚唯南赣独有。

明朝设置巡抚的时间为弘治八年（1495年），第一任是原广东左布政使金泽，升都察院右副都御史，巡抚江西。而南赣居江藩上游，阻岭为险，东为汀漳潮惠，西为彬桂，南为雄韶，盘错两千余里，山洞险峻，盗贼充斥，事无统摄。当时巡按江西御史张缙、镇守太监邓原两人议请朝廷增设巡抚，以示弹压，于是就任命金泽巡抚江西等处，并节制福建、广东、湖广兵备，官员的住址及办公处定在赣州。以后每一任的职权有所差异，但办公驻地从未改变，所以习惯上称之为巡抚南赣。巡抚南赣的官员原则上任期三年，但有很多官员是到任后不久就病死或称病辞官不做的；而第七任巡抚南赣王阳明在任时间最长，足足做了两任时间，六年！

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